Жемчужина пустыни
О финиковой пальме арабы говорили: «Царица оазиса купает ноги свои в воде, а прекрасную голову — в огне солнечных лучей». Вся жизнь араба-кочевника проходила под сенью финиковых пальм: они спасали его от лучей солнца, они предохраняли ручьи и водоемы от высыхания и занесения песком, они давали ему хижины, корзины, матрацы. Но самое главное — они давали ему пищу. О замечательных свойствах финиковой пальмы очень интересно написал талантливый популяризатор флоры Николай Михайлович Верзилин, автор книг «Путешествие с домашними растениями», «По следам Робинзона», «Растения в жизни человека» и других. Верхушечные почки и цветочные обвертки пальмы дают так называемую «пальмовую капусту». Если их заквасить, получится «пальмовый сыр».
Особым лакомством считается сердцевина молодых финиковых пальм, с приятным вкусом миндаля. Однако это лакомство стоит дорого, так как вырезание сердцевины приводит финиковое дерево к гибели.
Если срезать соцветие и стебель, то в день выделяется до 3 литров сладкого сока. Если этот надрез освежать, то сок будет выделяться в течение трех месяцев, можно собрать до 270 литров сока. Еще в старину из сока финиковой пальмы получали сахар и пальмовое вино «лакби». Но, конечно, самую большую ценность представляют плоды пальмы — финики.
Финиковая пальма — растение знойных пустынь Африки и Аравии; разводится также в Вест-Индии и Южной Америке. Пальма произрастает при средней годовой температуре 21—23 градуса. Достигает 14—18 метров в высоту, заканчиваясь наверху султаном из 40—80 больших (до 2 метров длиной) перистых листьев. Молодое дерево начинает плодоносить на четвертом — шестом году жизни. Двадцатилетняя пальма приносит 125—250 килограммов фиников.
Финики употребляют в пищу в свежем, сушеном и вареном виде. Из фиников и ячменной муки пекут хлеб. Их приправляют верблюжьим жиром, молоком и мясом. Из сока свежих фиников делают финиковый мед, а при брожении его получают финиковое вино. Косточки фиников идут для приготовления суррогата кофе.
Арабы приготовляют из фиников разнообразнейшие блюда. Хорошими хозяйками считают только тех, кто ежедневно может делать обед из фиников, не повторяя одинаковых блюд в течение целого месяца.
В 1829 году арабский вождь Абд-эль-Гелиль окружил город Сокку. Для того чтобы голодом принудить жителей сдаться, он велел вырубить все окрестные финиковые пальмы. В одну неделю было вырублено 43 тысячи деревьев, и город Сокку сдался. Египтяне, арабы, персы и евреи с древнейших времен чтили финиковую пальму, называя ее «благословенным деревом». Финиковая пальма была эмблемой древней Иудеи. Ее изображение чеканили на монетах и медалях. Ее именем называли города: Иерихон, или «город пальм», Фамар, или «финиковая пальма», которую греки называют пальмирой. Полоса земли между Атласскими горами и Сахарой называется Билледульджерид, то есть страна фиников. Научное название финиковой пальмы — на латинском языке — звучит как легендарное: феникс дактилифера. Наименование «феникс» имеет несколько толкований. Более всего соответствует образу финиковой пальмы легенда о вещей птице феникс. В Древнем Египте жила 500-летняя птица с женской головой. Почувствовав приближение смерти, она сама себя сожгла, но затем из пепла снова возродилась молодой и еще более красивой. Птица феникс — символ вечного возрождения жизни. Отсюда и поговорка: «Воскрес, как феникс из пепла». Этот образ сказочной птицы мог возникнуть в далекой древности в связи с финиковой пальмой. Из раскаленного, мертвого как пепел песка пустыни вырастает стройная прекрасная пальма и живет 150—200 лет. А из ее семян, из порослей от корней снова и снова появляются молодые пальмы. Название плода «финик» — это искаженное название «феникс». На экспорт идут сушеные прессованные финики, называемые «аджу», что значит «хлеб пустыни». Они весьма питательны — в них свыше 70 процентов Сахаров, до 1 процента жира и до 3 процентов белков, а также некоторое количество витамина С. Любопытно, что в Древнем Египте финиковая пальма служила первым календарем: в течение месяца на пальме развивается один новый лист и отмирает один старый.
В 1935 году советские ботаники-энтузиасты увлеклись идеей получения фиников в пустынях Каракума и Кызылкума. История советской финиковой пальмы началась в Юго-Западной Туркмении, в Кызыл-Атреке. После долгих и напряженных ожиданий, в апреле 1940 года зацвела, наконец, пятилетняя пальма, и осенью получили немного зрелых фиников, а в 1949 году с одной пальмы уже удалось собрать 50 килограммов фиников.
Имеются еще и другие разновидности пальм. Так, большое значение имеет кокосовая пальма, которая растет в Восточной Азии, на островах Тихого океана. Ее плоды — кокосовые орехи — наполнены питательной массой и растительным молоком. Снаружи орех покрыт волокнистой оболочкой. В Индии, на островах Малайского архипелага, растет в болотистых местах саговая пальма. Из сердцевины этой пальмы получают крахмалистую муку, из которой изготовляют крупу саго.